Requiem for a Dream

Il film è diviso in tre sottosezioni, corrispondenti rispettivamente all'ascesa, al declino e alla caduta dei protagonisti. Nella prima parte, "Estate", sono introdotti i personaggi: Sara Goldfarb (Ellen Burstyn), è una casalinga vedova le cui uniche attività consistono nel guardare i suoi programmi preferiti in televisione e conversare amabilmente con le vicine. Suo figlio, Harry (Jared Leto), è un tossicodipendente che, insieme al suo amico Tyrone (Marlon Wayans) e alla sua ragazza Marion (Jennifer Connelly), cerca in continuazione escamotage per procurarsi la droga. Un giorno a Sara viene comunicato che è stata inserita in una lista di possibili partecipanti a dei programmi televisivi; emozionata per l'imminente avvenimento, decide che per l'evento indosserà un vestito rosso che amava portare da giovane, ma il suo corpo non è più quello di una volta e, per far sì che l'abito le stia di nuovo, decide di dimagrire. Dopo gli iniziali insuccessi, la donna contatta un medico che le prescrive una dieta a base di anfetamine. Nel frattempo Harry, insieme a Tyrone, inizia un traffico di droga, per non avere più problemi di disponibilità della stessa e, congiuntamente, per realizzare il sogno di Marion (aspirante stilista) di aprire un negozio di vestiti.
Inizialmente le cose sembrano andare "bene" a tutti i personaggi: Sara, pur colpita dalla sua incapacità di stare ferma e di dormire, si rallegra dell'efficacia della sua dieta; Harry e Tyrone vivono i primi successi da spacciatori e mettono da parte alte somme di denaro con cui espandere la propria attività. Nel secondo capitolo del film, "Fall" (gioco di parole che ha come significato l'autunno o la caduta), durante un colloquio con un importante narcotrafficante, Tyrone si ritrova in mezzo ad una guerriglia tra bande e finisce in carcere; per pagare la cauzione Harry dovrà spendere la quasi totalità dei soldi messi da parte. Sara, intanto, è sempre più ricorrentemente assalita da incubi, incubi che rappresentano le sue recondite ossessioni: il frigo (emblema del cibo, motore della sua sfortunata vicenda) sembra muoversi, la televisione è sempre più reale, tanto da farle sembrare che lei stessa sia ospite dei programmi televisivi che guarda, fino al punto che personaggi e pubblico paiono presenziare la sua stessa casa. Il giro di droga che aveva fatto la fortuna di Harry e Tyrone, invece, è ora del tutto esaurito per mano degli stessi trafficanti, che tolgono l'eroina dalla circolazione per un po' per poter poi ricominciare a venderla a prezzi più alti. Con l'assenza di questa i rapporti dei ragazzi iniziano a logorarsi: Harry trascura una preoccupante infezione al braccio sinistro, Marion è costretta a prostituirsi per procurarsi la droga, Tyrone unisce alla crisi da dipendenza un ricordo ossessionante della madre che non vede da anni. Harry e Tyrone partono allora per la Florida dove acquistano ciò di cui hanno bisogno, ma il braccio di Harry è in condizioni sempre peggiori e, sulla via del ritorno, i due sono costretti a fermarsi in un ospedale, dove la polizia scopre il loro carico e li porta in prigione.
Nella terza sezione, "Winter", i personaggi corrono furiosamente incontro al loro triste destino: dopo l'ennesima paranoia da allucinazione, Sara, in evidente stato confusionale, esce di casa per recarsi agli studi televisivi, per chiedere come mai l'attesa ospitata in tv non fosse ancora arrivata. Il personale si accorge delle sue condizioni e la donna viene portata in un ospedale psichiatrico, dove, vista l'inefficacia delle normali cure, i medici la sottopongono ad elettroshock, compromettendo del tutto le sue facoltà mentali. Marion, dopo essersi prestata ad uno show erotico molto spinto per la soddisfazione di alcuni pervertiti borghesi, ottiene l'eroina e ad essa si stringe come un bambino fa con il suo peluche preferito. Tyrone viene costretto ai lavori forzati nonostante i dolori che lo assalgono per l'assenza dell'eroina. Harry, date le sue precarie condizioni fisiche, viene portato in un ospedale dove gli sarà amputato un braccio.

I momenti in cui i protagonisti assumono droghe sono espressi con una serie di immagini che si susseguono rapidamente e ripetutamente, descrivendo il modo frenetico in cui gli uomini si rapportano alla tossicodipendenza.
Da sottolineare l'assenza della stagione che chiuderebbe il ciclo, la primavera, con il tradizionale significato di rinascita che porta con sé. Questa mancanza è scelta dell'autore, che decide di lasciare i personaggi - come anche il titolo lascia presagire - senza speranza. Con il sapiente utilizzo della colonna sonora, composta da Clint Mansell (coadiuvato dai Kronos Quartet), la pellicola diventa un amaro affresco della condizione dell'uomo, sempre più solo e senza scampo.